Для подавляющего большинства населения картофель является не только традиционным, но и наиболее доступным продуктом питания - "второй хлеб". Для его выращивания имеются вполне удовлетворительные почвенно - климатические и сортовые ресурсы на огромной территории мира, заселенной человеком (за исключением тундры). Только в Африке, Южной Азии, Южной Америке есть грозный соперник - батат (" сладкий картофель ").
Потенциально исключительно высокоурожайная культура - на каждом квадратном метре обычно выращивают по 2-4 кг клубней, а умельцы - до 6-8 и даже 10 кг. В картофеле содержится 15-35% сухих веществ, в основном, в виде крахмала (17-29%), но мало белков (1-2%) и жира. Вместе с тем белки картофеля по биологической ценности для организма человека превосходят многие другие культуры. Ценность белка определяется содержанием 18 незаменимых аминокислот, она выше белка пшеницы и уступает только белку куриному. Суточная потребность человека, съевшего 350-400 г картофеля, удовлетворяется в незаменимых аминокислотах на 35-40%, в углеводах, фосфоре, витаминах В - на 10-12, витамине С - на 40-50, калии - на 55-60, кальции и железе - на 25-30%. Кроме этого, в клубнях содержатся витамины А (каротин), Bl, PP, а также около 1% минеральных веществ: йода, серы. При этом, все они находятся в легкоусвояемой форме (в отличие от мяса и хлеба), что очень важно для поддержания нормального уровня щелочности крови.
Широко известны лечебные свойства картофеля: его свежий сок употребляется при язве желудка, гастритах, запорах, он снижает кровяное давление при гипертонии. Кашица из клубней картофеля хорошо лечит ожоги и экзему.
Картофель широко используется в кулинарии, из него готовят до 700 разнообразных блюд. За его счет создают запасы питания на зиму, он является одним из наиболее калорийных продуктов питания. Хорошо хранится в подвалах, сараях и даже на балконе городской квартиры. Можно готовить "стратегический" запас для семьи из сушеного картофеля или картофельной муки, хлопьев (т.н.чипсов).
Наконец, это отличная кормовая культура для домашнего скота, а из ботвы готовят настойки для борьбы с вредителями.
Картофель - культура умеренного (прохладного и влажного климата). Клубни после зимнего покоя начинают прорастать при +6...8°С, медленный рост отмечается уже при +3...5°С, хотя оптимальная температура значительно выше - около 20°С. Для роста стеблей и листьев, цветения оптимальный интервал находится в пределах +15...22°С. При температурах ниже +6...7°С и выше +38...40°С рост наземной биомассы приостанавливается.
Для роста клубней интервал оптимальных температур колеблется в пределах + 15...20 С, а при температурах ниже +2°С и выше +26...29°С он прекращается.
Весенние заморозки в -1...2°С уничтожают наземную массу (листья и стебли), хотя если при этом не подмерзли высаженные в почву клубни, то через 7-10 дней они отрастают вновь (из "спящих" почек).
Длительное воздействие среднесуточных температур выше 23-25°С, а также вирусные болезни вызывают так называемое "вырождение" клубней и они становятся непригодными для посева в следующем году. Картофель очень требователен к влажности почвы, но расходует влагу экономно (400-500 т на 1 т урожая). В период завершения клубнеобразования он очень чувствителен к переувлажнению и отзывчив на поступление кислорода, для чего необходимо дополнительное рыхление междурядий (на глубину 8-12 см) с одновременным окучиванием растений в рядах. Картофель - светолюбивая культура и только в первый период роста относительно теневынослива. Большинство сортов -длиннодневные формы, т.е.наземная масса быстрее растет при длинном, а клубни - при коротком дне